1964年10月24日,北罗得西亚改称赞比亚共和国,赞比亚独立。仅仅一年之后,罗得西亚的白人种族主义政府便对英国发布《单方面独立宣言》,威胁了赞比亚的贸易渠道。当时赞比亚南面的罗得西亚处于伊恩·史密斯白人政权统治下,而其东边的莫桑比克和西边的安哥拉仍属葡萄牙殖民统治下。坦桑尼亚总统尼雷尔和赞比亚总统卡翁达寻求另一条途径以建立替代性铁路线路。由于西方的资助并没有随之到来。在1967年1月对中华人民共和国的访问之后,卡翁达不再反对中国介入该铁路的兴建。1965年7月1日,中华人民共和国政府对坦桑尼亚政府和赞比亚政府提供不附带条件的援助,总额分别达到7500万英镑和15000万英镑,以修建该铁路。1967年9月6日,三国在北京签署了《中华人民共和国政府和坦桑尼亚联合共和国政府、赞比亚共和国政府关于修建坦桑尼亚一赞比亚铁路的协定》。中国承诺修建该铁路,并提供30年还款期限的无息贷款。
工程勘察于1968年5月15日在坦桑尼亚境内开始,1970年10月26日在坦桑尼亚境内开工建设,1975年6月7日全线通车,1976年7月14日正式移交坦赞铁路局运营管理,1976年7月23日正式运行。工程共耗费约5亿美元。
坦赞铁路,是中国援助坦桑尼亚和赞比亚的友谊铁路,于1970年10月28日动工兴建,1976年7月14日通车。坦赞铁路东起坦桑尼亚的达累斯萨拉姆,西迄赞比亚中部的卡皮里姆波希,全长1860.5公里,沿线地形复杂,线路需跨越裂谷带。坦赞铁路是迄今中国最大的援外成套项目之一,由中国专家和工程技术人员进行勘测、考察、设计并帮助坦、赞两国政府组织施工。坦赞铁路建成后,为赞比亚出口提供了一条新的、可靠的出海通道,打破了当时南非种族主义政权的封锁,保证了赞比亚的主要收入来源。
20多年来,坦赞铁路促进了坦赞两国经济发展和城乡物资交流。